Dans ce texte, lʼauteur analyse la formation et la consolidation de lʼAssociation internationale des travailleurs (AIT), appelée plus tard Première Internationale, et la matrice libertaire du socialisme. À travers une analyse détaillée des procès-verbaux et des comptes rendus de congrès de lʼAIT, toujours en les replaçant dans le contexte de son époque, il élucide la composition des forces, les stratégies et les tendances politiques de cette association.

Dans le but de reconstituer les fils historiques qui ont façonné la tradition libertaire, lʼauteur discute les principales polémiques du congrès, en abordant, outre les premiers congrès, les résolutions et les conflits internes du Congrès de Bâle (1869), de la Conférence de Londres (1871) et, enfin, de la formation à Saint-Imier de lʼInternationale anti-autoritaire (1872), qui peut être considérée, dʼun point de vue symbolique, comme le jalon définitif dans la formation de la tradition libertaire.

Loin de réduire la formation de la tendance libertaire et de lʼInternationale elle-même, en les traitant comme le produit dʼune doctrine sans rapport avec les questions ouvrières, lʼauteur montre que les positions idéologiques et politiques de cette association sont directement liées à une expérience de classe.