In zijn boek Wat is eigendom ? uit 1840 houdt Proudhon de lezers voor : ‘eigendom is diefstal’. Wat wil hij ermee tot uitdrukking brengen ? Hij verwerpt het feit dat de werkgever (de patroon) de door de arbeiders geproduceerde meerwaarde in zijn zak steekt. Het hoort de arbeiders toe. In zijn ogen creëert alleen arbeid rijkdom. Verloopt het anders, dan gaat het om het profiteren van een ‘buitenkansje’, dan besteelt de patroon de arbeiders. Die opvatting heeft hij zijn hele leven gehuldigd.